第14章 神秘来客
餐馆的灯光在夜色中温柔地亮着，厨房角落那株仙草散发出的微光尚未完全消散。暖暖歪着头，眼神里藏着一丝连她自己都难以理解的迷离，仿佛刚才那一瞬间，她真的回到了梦中的金色森林。
叶辰望着她，心中隐隐有种不安与期待交织的情绪。他轻轻拍了拍她的肩膀，“去睡觉吧，明天还要早起帮忙呢。”
小女孩乖巧地点点头，蹦跳着跑出了厨房。叶辰却没有立刻离开，而是站在原地，目光落在那株微微颤动的仙草上，眉头紧蹙。
他知道，有些事情，正在悄然发生。
第二天清晨，阳光透过玻璃窗洒进餐厅，空气中还残留着昨夜烹饪后的余香。白萱正在整理餐桌，阿虎和小宇则在后院练拳，暖暖趴在吧台上剥着一颗灵果，时不时抬头看看外面的街道。
“来了。”小宇忽然低声说道，语气里带着几分警觉。
叶辰顺着他的视线望去，只见一位身穿灰蓝色长衫的老者缓步走来。他须发皆白，面容清瘦，却透着一股儒雅沉稳的气息。最引人注目的是他手中握着一根雕工精美的竹杖，步伐虽缓，却每一步都踏得极稳。
“欢迎光临。”叶辰迎上前，语气平和。
老者微笑颔首，“叶老板，久仰大名。我是‘天膳阁’的顾问，姓周，听闻您在这次美食大赛上的表现堪称惊艳，特来拜访。”
“周前辈谬赞了。”叶辰不动声色地将他引入店内，示意暖暖端茶上来。
两人落座，周老者端起茶杯轻嗅一口，眼中闪过一丝满意之色，“好茶，香气清远，入口温润，想必是出自您的秘方？”
叶辰淡淡一笑，“不过是寻常茶料，配了些山野清香罢了。”
周老者放下茶杯，正色道：“叶老板，我这次来，不只是为了品尝美食，更是想与您谈一桩合作。‘天膳阁’作为全国知名的餐饮集团，一首致力于发掘最具潜力的厨艺新星。而您，无疑是近年来最具天赋的一位。”
白萱在一旁听着，神色微变，阿虎也皱起了眉。
叶辰依旧平静，手指轻轻着桌沿，“周前辈的好意我心领了，只是我对独立经营更有兴趣。”
“哦？”周老者并未生气，反而笑得更深，“年轻人有志气是好事。但一个人的力量终究有限，若能借助‘天膳阁’的资源与平台，您的技艺可以走得更远，甚至……走向世界。”
叶辰沉默片刻，缓缓开口：“前辈说笑了。我的餐馆虽小，却是我亲手打造的天地，我不想让它变成别人棋盘上的一枚棋子。”
周老者笑意未减，似乎并不意外这个回答。他起身拱手，“今日只是初次拜访，若有冒犯之处，还望见谅。改日再登门详谈。”
目送老者离去后，小宇立刻低声问：“要不要查他？”
叶辰点点头，“越快越好。”
夜晚，小宇坐在电脑前，屏幕上不断跳出各种数据流。他一边快速敲击键盘，一边低声念叨：“奇怪……这个人几乎没有任何公开信息，像是凭空出现的一样。”
白萱站在一旁，神情凝重，“但他提到的‘天膳阁’，确实是国内最大的高端餐饮集团之一，背景复杂，传闻与多个修炼世家都有往来。”
“看来不是普通的商业合作邀请。”阿虎冷哼一声，“他们盯上叶辰很久了。”
小宇终于调出一份加密资料，屏幕上的信息让他瞳孔一缩，“果然……这位周前辈，曾多次出现在林岳的私人宴会上，而且——他是林岳的幕后智囊。”
叶辰听完，眼神微沉。
“他们想用合作的方式，把我的秘方纳入他们的体系。”他低声道，“如果拒绝，恐怕会有更多麻烦。”
“那就别给他们机会。”阿虎咬牙，“首接打回去！”
“不行。”叶辰摇头，“对方背后牵涉甚广，贸然翻脸只会让事情变得更糟。”
白萱轻声道：“那我们要怎么做？”
叶辰没有立刻回答，而是走到窗边，望向夜空。他心里清楚，这场较量才刚刚开始。
翌日，周老者再次来访。
这一次，他带来了一份合同，详细列明了合作条款，包括品牌共建、资源共享、菜品推广等内容。表面上看，每一项都对叶辰有利，可只要稍加分析，便能看出其中隐藏的陷阱。
“叶老板，这份合同，是我们诚意的表现。”周老者语气温和，“希望您能认真考虑。”
叶辰接过合同，随手翻开几页，嘴角扬起一抹意味深长的笑，“周前辈，我有个请求。”
“请讲。”
“我想亲自去一趟‘天膳阁’，实地考察一下贵公司的运作模式。”
周老者微微一怔，随即笑道：“当然欢迎。不知您何时方便？”
“就这周末。”
叶辰的回答干脆利落，仿佛早己计划好。
周老者收起笑容，深深看了他一眼，最终点头，“好，我等着您。”
等他离开后，小宇忍不住问：“你真要去？”
“当然。”叶辰目光坚定，“既然他们想把我拉入局，那我就去看看，他们到底布下了什么棋。”
夜色渐浓，餐馆的灯光映照在玻璃窗上，模糊了屋内外的界限。
暖暖靠在柜台边，望着叶辰的背影，轻声问道：“爸爸，你会不会遇到危险？”
叶辰转过身，蹲下来看着她，“怎么突然这么说？”
小女孩眨了眨眼，声音很轻，“因为……我梦到你走进了一片黑雾里，周围都是我看不见的东西。”
叶辰心头一震，脸上却仍旧温和，“别担心，爸爸会小心的。”
暖暖点点头，伸手抱住他的脖子，在他耳边轻声说：“你要记得，我一首在等你回来。”
窗外风声拂过树梢，发出沙沙的响动。
叶辰望着她熟睡的脸庞，心中第一次升起一种前所未有的沉重感。
他知道，这一趟“天膳阁”之行，或许不仅仅是商业上的博弈那么简单。
也许，它关乎的，是他与暖暖的命运。
